Julie Leong is een Chinees-Maleisisch-Amerikaanse auteur die haar jeugd verdeelde tussen New Jersey en Peking. Voordat ze de bestsellerlijsten van de USA Today en de Sunday Times bestormde, studeerde ze economie en politicologie aan Yale en werkte in de tech-sector.
Haar schrijfcarrière begon echter uit noodzaak voor troost. Toen haar vader tijdens de pandemie ernstig ziek werd, stopte ze met haar baan om voor hem te zorgen. In die angstige periode zocht ze naar cozy fantasyverhalen die aanvoelen als een warme knuffel. Toen ze die niet meer kon vinden, besloot ze er zelf een te schrijven, namelijk The Teller of Small Fortunes. Haar tweede boek, The Keeper of Magical Things, verscheen eind vorig jaar en speelt zich af in dezelfde wereld. Haar werk staat bekend om de Studio Ghibli-vibes, thema’s over identiteit en migratie, en een flinke dosis humor.
Welk deel van het verhaal was het eerste idee of zaadje dat dit boek werd? Was het een personage of setting of het magische systeem?
Het allereerste wat ik in de blanco Google-doc opschreef, was eigenlijk de titel: The Teller of Small Fortunes. Het was dat kernbegrip van een ziener die niet rommelde met ‘uitverkorenen’ en epische profetieën, maar in plaats daarvan alledaagse fortuinen vertelde voor gewone mensen, dat was de basis van het verhaal. Toen wist ik vrijwel meteen dat ik wilde dat die hoofdpersoon een immigrant zou zijn – iemand die op mij leek, en dat gevoel had ervaren een buitenstaander te zijn en tussen twee culturen, zoals ik, in te zitten.
De rest volgde vanzelf!
Wist je al meteen in welk genre je wilde schrijven?
Ja, vanaf het begin wist ik dat ik een cozy fantasy wilde schrijven (dus minimaal geweld/trauma/duisternis), en ik wist ook dat ik me vooral wilde concentreren op niet-romantische relaties en een asexueel/aromantisch hoofdpersoon wilde laten zien. Ik hou net zoveel van een goede romance in mijn fantasy als alk ander, maar ik zou soms willen dat er meer fantasyboeken waren zonder de romantiek als centrale plotlijn, omdat platonische relaties met vrienden of met familie even betekenisvol zijn en vaak over het hoofd worden gezien.
Mijn tweede boek, The Keeper of Magical Things, speelt zich feitelijk af in dezelfde wereld als het eerste boek, maar met nieuwe personages (behalve één belangrijk bijpersonage). Het is een sapphische, op zichzelf staande, cozy fantasy met Stardew Valley-vibes 🙂
Stardew Valley vibes klinkt leuk! Over je boeken wordt ook vaak gezegd dat het Studio Ghibli-vibes heeft. Wat vind je daarvan?
Ik snap het wel, ik hou echt van de weemoed en het verlangen van Ghibli-werken. Alle soorten cozy verhalen zijn heerlijk om te lezen, maar voor mij zijn de verhalen die mij het diepst raken degene met een beetje bitterzoetheid, omdat ze de vreugde zoveel meer verdiend laten aanvoelen.
Wat was het meest verrassende aan het schrijven en publiceren van een boek?
Hoe lang het duurt voordat een boek van geschreven/boekdeal naar daadwerkelijk uitgegeven is gegaan. Ik denk dat het anderhalf jaar was vanaf mijn boekdeal tot de publicatiedatum, wat eigenlijk als vrij normaal/snel geldt bij het publiceren! Maar nu ik heb gezien hoeveel verschillende mensen betrokken zijn bij het productieproces, van montage, copy-editing, productieontwerp, omslagontwerp, marketing, publiciteit, enzovoorts is het voor mij ook wel echt logisch geworden.
Wat maakt iets cozy voor jou?
Zachtheid. Zachte dekens, zachte kleding, zachte honden/katten – het gezelligste gevoel ter wereld wordt omringd en omhuld door iets dat aanvoelt als een warme knuffel. Voor media denk ik dat ‘cozy’ gaat over een onderliggend gevoel van hoop en optimisme en vriendelijkheid.
Welke andere fantasyboeken inspireerden jou?
Ik ben van mening dat elke schrijver slechts het product is van elke andere auteur die ze ooit hebben gelezen, dus ik weet zeker dat ik ben beïnvloed door allerlei soorten auteurs: Terry Pratchett, Ursula LeGuin, Patricia McKillip, Guy Gavriel Kay en anderen behoren tot mijn favorieten.
Maar aangezien mijn boeken cozy fantasy zijn, hebben ze ook veel te danken aan de recente cozy fantasyboeken die leidden tot de opkomst van het subgenre: Travis Baldree’s Legendes & Lattes, Sangu Mandanna’s The Very Secret Society of Irregular Witches, Becky Chambers’ Monk & Robot novelles en Wayfarers boeken, en vele anderen…
Laat een berichtje achter